El origen de la cerveza: un paseo por su historia

La cerveza es la bebida alcohólica más consumida del mundo y la cuarta bebida más consumida, en general, por detrás del agua, el té y el café. Existen muchísimas variedades pero, lo que se conoce en el mundo occidental como cerveza propiamente dicha, al menos en la actualidad, es un brebaje fabricado a base de granos de malta (que no son más que granos de cebada, u otro cereal, que han pasado por un proceso de malteado), cuyo almidón se fermenta en agua con levaduras y se mezcla con flores de lúpulo, que le dan ese característico sabor amargo. 

Se trata de uno de los productos fermentados más antiguos que se conocen y, por tanto, podríamos estar hablando de una de las primeras aplicaciones biotecnológicas realizadas por el ser humano, si no la primera. Pero ¿cómo se originó el consumo y producción de este brebaje? ¿Quiénes fueron los primeros que lograron crearlo y, sobre todo, cómo lo hicieron?

Pues… realmente es algo que no se sabe del todo, y que puede que nunca se llegue a conocer con exactitud. A pesar de que las primeras evidencias históricas del consumo de cerveza provienen de la civilización sumeria en Mesopotamia, preguntarse quién fue el primero en crear esta bebida es como preguntarse quién descubrió el fuego, ya que hablamos de un proceso espontáneo de fermentación que pudo ocurrir “a la vez” (1000 años arriba, 1000 años abajo) en distintos lugares del mundo. Eso sí, utilizando un cereal u otro dependiendo de las especies autóctonas de la zona. 

Lo que sí que parece seguro es que la producción de las primeras cervezas primigenias tuvo que ocurrir en el periodo Neolítico, hace unos 9000 años, como consecuencia del surgimiento de la agricultura y, por tanto, del cultivo de cereales en grandes cantidades.

Cortesanos del palacio de Dur-Sharrukin (Mesopotamia) bebiendo cerveza

Estos cereales (cebada, trigo, centeno, arroz, maíz… según la región) resultaban difíciles de masticar e ingerir debido a la dureza del grano, por lo que muchas veces intentaban ablandarlos mojándolos en agua, y lo más probable es que la primera cerveza surgiese por la acción de una levadura salvaje que colonizó espontáneamente unos granos de cereal sumergidos en agua, fermentando sus azúcares y produciendo así el alcohol.

Y, la pregunta que surge ahora, una vez que los humanos de la época pudieron comprobar las bondades de esta bebida que habían generado por pura casualidad, es: ¿cómo hacían para producirla de manera voluntaria y en grandes cantidades si no tenían los conocimientos ni los recursos sobre microbiología necesarios para la manipulación de las levaduras?

La teoría más aceptada sugiere, simplemente, la utilización de una cerveza ya fermentada como inóculo para la siguiente remesa, de tal forma que se transfiriese la levadura de esa cerveza al recipiente nuevo con el mosto de cebada, continuando con el ciclo de crecimiento del microorganismo y de la fermentación de la bebida. 

Evidentemente, con el paso de los años y el desarrollo de la tecnología y la ciencia, este proceso fue variando enormemente hasta convertirse en lo que es la producción de cerveza hoy en día, tanto a nivel artesanal como industrial, constituyendo una de las bebidas más importantes de nuestra sociedad, y sirviendo siempre como una buena excusa para juntarte con tus amigos a pasar un buen rato. 

Escrito por: Andor Fanjul

Referencias:

-         Libro A History of beer and brewing – Ian S. Hornsey (RSC Paperbacks)

-        Bread, beer and wine: Saccharomyces cerevisiae diversity reflects human history (doi:  10.1111/j.1365-294X.2007.03266.x)

-        Bread, beer and wine: Yeast domestication in the Saccharomyces sensu stricto complex      (doi:10.1016/j.crvi.2010.12.016)

-       ¿Quién inventó la cerveza? Una historia con origen muy antiguo – Blog Beers and trips (https://www.beersandtrips.com/invento-la-cerveza-una-historia-origen-antiguo/)

¿Te vienes de bares por Sumeria? – Blog Historias de la Historia (https://historiasdelahistoria.com/2017/07/31/te-vienes-bares-sumeria)